Comme lors d’une éclipse solaire, lorsque la Lune obscurcit le Soleil, le passage d’une exoplanète devant son étoile – ou transit – diminue sa luminosité.

Bien entendu, ces assombrissements passagers sont infimes, mais nos instruments d’amateur sont suffisants pour les détecter.

Si pour une étoile donnée on en détecte suffisamment, de longueur identique et à des intervalles de temps réguliers, alors il y a de bonnes chances pour que le phénomène soit dû au transit d’une planète.

Sur cette animation, la courbe de la luminosité, visible sur la gauche, diminue lorsque la planète passe devant son étoile.

En étudiant cette courbe, les scientifiques en déduisent deux informations principales.

• la profondeur de transit, c’est-à-dire la variation relative de luminosité apparente de l’étoile du fait du transit, dont on peut déduire le rapport du diamètre apparent de la planète sur le diamètre apparent de l’étoile,
• la période de transit, correspondant à la période de révolution de la planète autour de l’étoile.