Les transits de Mercure sont rares : 13 ou 14 fois par siècle, en moyenne. Les derniers transits visibles depuis la France remontent à 1973 et 2003.
L’explication de ce phénomène est toute simple : Mercure, en tournant sur son orbite autour du Soleil, vient parfois s’interposer entre ce dernier et notre Terre. Il se produit donc le même phénomène que lors d’une éclipse du Soleil par la Lune.
Actuellement les passages de Mercure se produisent à quelques jours du 8 mai ou du 10 novembre. Lors du passage du mois de novembre, Mercure est proche de sa périhélie et a un diamètre de 10 secondes d’arc. Tandis que Mercure est proche de son aphelion lors du passage en mai et nous apparait alors avec un diamètre de 12 secondes d’arc.
La visibilité du passage de Mercure devant le Soleil dépend du lieu depuis lequel le phénomène est observé. Le site de l’IMCCE vous donne la possibilité de calculer les circonstances locales, c’est-à-dire de déterminer les instants des différents contacts extérieurs et intérieurs, la position angulaire de Mercure à ces instants vis-à-vis de la direction du pôle Nord céleste ou de la direction du zénith, ainsi que la position du Soleil dans le ciel.
L’observation directe du Soleil ne doit jamais être faite à l’œil nu sans protection : il est nécessaire de prendre les mêmes précautions que pour l’observation d’une éclipse de Soleil.